Se suelen emplear en la creación de prototipos, para comprobar su correcto funcionamiento, dimensiones, etc., antes de la fabricación en masa de un producto. Aunque en la actualidad se emplean también en hospitales, para la producción de prótesis personalizadas, etc. y se está popularizando su uso doméstico.
Las impresoras 3D permiten fabricar modelos únicos, especialmente adaptados a cada caso, a un coste bajo, por lo que ya tienen muchas aplicaciones en todos los campos: en ingeniería, para hacer prototipos; en medicina, para prótesis, etc. Y se está investigando para que en un futuro próximo sea posible ampliar su uso aún más, hasta realizar trasplantes de órganos impresos con células vivas, por ejemplo.
Hay varios tipos de impresoras 3D:
- Impresión por deposición de material fundido (FDM): Básicamente emplea bobinas de plástico que derrite mediante calor (boquilla) dándole la forma que se desee por capas. Nos centraremos princcipalmente en este tipo de impresora 3D.
- Estereolitografía (SLA): En ella se tiene un depósito con resina líquida (fotosensible) que se endurece capa por capa las partes deseadas mediante un láser de alta potencia (una placa de metal se eleva cada vez que se ha endurecido una capa). Este tipo de impresión 3D tiene muy buenos acabados y permite la creación de piezas con mucho detalle y muy buena calidad. Sin embargo, la resina se debe manipular con cuidado y, una vez se ha impreso la pieza, se debe dejar curar en una cámara con luces ultravioleta.
- Impresoras 3D por Inyección (MultiJet Modeling o Modelado de Inyección Múltiple - MJM): En este proceso interviene una boquilla o cabezal rodeada de luces ultravioleta que inyecta un fotopolímero (material plástico reactivo a la luz). Estas luces endurecen el material, capa por capa, una vez ha sido inyectado.Estas impresoras además permiten la impresión de piezas empleando varios materiales.
- Impresoras 3D de Sinterización Selectiva por Láser (SLS): Un rodillo deposita una fina capa uniforme de polvo polimérico en un recipiente a una temperatura un grado inferior a su punto de fusión. Posteriormente, un láser muy potente que sintetiza, funde o fusiona el polvo en los puntos deseados. Este proceso se repite hasta que el objeto este fabricado/terminado. En este método no se requieren estructuras de soporte debido a que se emplea el material en polvo en vez de líquido.
